Ricardo Barkala Zumelzu nació en Portugalete (Bizkaia) en 1955. Es capitán de la Marina Mercante, cuenta con un máster en Gestión de Empresas por la Universidad del País Vasco y un máster en Dirección de Empresas por la Universidad de Deusto. Ha realizado cursos de doctorado en economía aplicada, y es diplomado en estudios avanzados de intervención pública y economía regional.
Reportaje perteneciente a la revista CruisesNews nº65 – Junio 2023
Tras una larga etapa navegando en buques de gran tonelaje, continuó su vida profesional en tierra. Entre 1991 y 2012 desarrolló una primera etapa en el Ayuntamiento de Bilbao, donde desempeñó diversos cargos y funciones, entre los que destacan: director General de Lan Ekintza y de Promobisa; presidente de la Asociación de Agencias de Desarrollo Local del País Vasco GARAPEN; presidente de Bilbao Dendak; concejal del Ayuntamiento de Bilbao; concejal delegado de las áreas de promoción económica y empleo, recursos humanos, acción social, urbanismo, vivienda y medioambiente; y miembro de los órganos de dirección de BBK, Bilbao Iniciativas Turísticas, Lan Ekintza Bilbao, Promobisa, Matadero de Bilbao, Mercabilbao, Servicios Funerarios, Feria Internacional de Muestras de Bilbao, Elkarkidetza, Surbisa y Viviendas Municipales.
De 2012 a 2015 fue viceconsejero de Empleo y Trabajo del Gobierno vasco, y desde 2015 a 2018 desarrolló una segunda etapa en el Ayuntamiento de Bilbao, donde ejerció, entre otras responsabilidades, como primer teniente de alcalde; concejal delegado del área de obras, servicios, rehabilitación urbana y espacio público; coordinador de las políticas de sostenibilidad y desarrollo urbano; presidente del Consorcio de Aguas Bilbao Bizkaia; presidente de Surbisa; presidente de Bioartigas; vocal de Viviendas Municipales; vocal de la Sociedad Bilbao Ría 2000; representante del Ayuntamiento en AVIP (Asociación Internacional de Ciudades y Puertos); vocal de la Junta de Concertación de Zorrotzaurre; representante en el Patronato de la Fundación Puerto y Ría de Bilbao; vocal del Patronato de la Fundación Museo Marítimo de Bilbao; y vocal del Consejo de Administración del Puerto de Bilbao.
El 17 de julio de 2018 fue designado presidente de la Autoridad Portuaria de Bilbao.
Usted es Capitán de la Marina Mercante. Bilbao ha pasado de recibir los buques de pasaje de Naviera Aznar y de Naviera Ybarra, a los modernos megabuques de crucero ¿Qué le parece la evolución de los buques de crucero en estos últimos años?
Lo cierto es que me asombra lo mucho que han cambiado los cruceros en los años que llevo en la profesión. No solo por las dimensiones de algunos, sino también por el grado de confort y los servicios que ofrecen grandes y pequeños. Antaño los viajes en crucero eran cómodos, pero en la actualidad casi cualquier buque, tenga la eslora que tenga, ofrece una experiencia de viaje única, con las comodidades de un hotel de primera y toda clase de servicios: restaurantes y bares, spas, entretenimiento a bordo… Todo un lujo y en muchos casos está al alcance de todo tipo de bolsillos.
Prevemos que el turismo en cruceros seguirá creciendo en los próximos años, y que el Puerto de Bilbao se convertirá en un destino de referencia en el Arco Atlántico.
Destacaría, además, el hecho de que las navieras también han invertido en aspectos técnicos, como las mejoras para que los buques sean más maniobrables, la navegación sea más suave o reducir los ruidos y las vibraciones de los motores. A lo que hay que añadir el esfuerzo para reducir el consumo de combustible, las emisiones y ser más sostenibles, algo en lo que esta Autoridad Portuaria también está inmersa con proyectos para nosotros estratégicos.
Bilbao tiene asimismo una larga tradición de puerto base de crucero, que viene desde los años sesenta con los famosos cruceros al Norte de Europa, e incluso al Cabo Norte ¿Cuál es la evolución de Bilbao como puerto base de cruceros en los últimos años? ¿Sigue siendo un objetivo para ustedes?
El sector de los viajes y de los cruceros ha cambiado considerablemente en estos 50 años, pero siempre se ha caracterizado por una gran competencia entre puertos por ser home port. En el Puerto de Bilbao hacemos un gran esfuerzo para que las compañías confíen en nosotros, poniendo a su disposición un amplio abanico de servicios con el objetivo de que la operativa sea lo más sencilla y fluida posible, incluyendo una atención de primera al pasaje, para que su estancia entre nosotros sea lo más agradable posible. Ser home port no se consigue de la noche a la mañana. Este sector requiere maduración y ganarse la confianza de las navieras, algo que año a año Bilbao lo está consiguiendo y de ahí los resultados.
Si a ello le añadimos que contamos con un cercano y moderno aeropuerto internacional y los atractivos turísticos de nuestro entorno, creo que tenemos una baza ganadora para que Bilbao sea cada día puerto base para más cruceros.
De hecho este año esperamos recibir algo más de 80 cruceros. Dos de ellos utilizarán nuestras instalaciones de Getxo como home port. Uno de ellos ya ha partido desde Bilbao con destino a Jerusalén, y próximamente el Norwegian Gem de NCL hará lo propio para realizar una travesía por el norte de Europa.
¿El nivel actual de conexiones aéreas del aeropuerto de Bilbao es suficiente para el despegue de Getxo como puerto base de cruceros?
Contamos con un estupendo aeropuerto internacional a menos de 12 kilómetros de las instalaciones para cruceros en Getxo, lo cual es una importante ventaja en el desarrollo del Puerto de Bilbao como home port. El aeropuerto de Bilbao, a tan solo 15 minutos, facilita un cómodo acceso a los y las cruceristas de los principales mercados europeos, como lo pueden ser Reino Unido, Francia o Alemania.
Algunas fuentes califican las instalaciones de cruceros del puerto de Bilbao como las mejores del Golfo de Vizcaya ¿Cómo evalúa usted los muelles y la terminal en las que atracan los buques de crucero en Getxo?
La verdad es que contamos con unas fabulosas instalaciones dedicadas en exclusiva al tráfico de cruceros, con tres líneas de atraque de hasta 366 metros y calados de hasta 12 metros, capaces de acoger todo tipo de cruceros. En concreto, la pasada temporada atracaron 78 cruceros de esloras comprendidas entre 126 y 348 metros y con 109.348 turistas a bordo. La mitad británicos, seguidos de estadounidenses y alemanes. Para este año esperamos batir nuestro récord y superar, como le decía, los 80 cruceros.
Además, contamos con dos estaciones marítimas dotadas con todas las facilidades para una eficiente operativa y las máximas comodidades para el pasaje. La estación marítima de Getxo 3, en concreto, está dotada con los máximos estándares de calidad y seguridad marítima aplicada, lo que la se sitúa a la vanguardia de las terminales europeas, y tiene las características que exige ser un puerto de embarque.
En algunos de los puertos atlánticos complementarios de Bilbao, como Burdeos, Rouen, Amberes, etc. los buques de crucero remontan los ríos en los que están situados y llegan justo al centro de sus centros históricos ¿se ha planteado la Autoridad Portuaria de Bilbao facilitar el atraque de buques de crucero en el centro de Bilbao, para las embarcaciones de menor calado como buques del segmento de lujo y/o expedición?
Hay algunos yates o pequeñas embarcaciones que ya están entrando por la Ría hasta las inmediaciones del Museo Marítimo de Bilbao. Está abierta esa posibilidad. Tienen que ser pequeños barcos porque está el hándicap del calado de la Ría en algunos tramos, mientras que en nuestra terminal de cruceros no hay ninguna restricción al respecto ni en marea baja. No obstante, las grandes navieras no contemplan esa posibilidad, no solo por el calado, sino por la cercanía y la facilidad de acceso entre el puerto y el centro de Bilbao. En el municipio de Getxo tienen los servicios que necesitan en un paraje de gran belleza, cerca de una playa, y con unos buenos accesos por carretera que permiten a los cruceristas llegar en poco tiempo a Bilbao, San Sebastián, las bodegas de la Rioja o Pamplona.
Actualmente están siendo entregados los primeros exponentes de la nueva generación de buques de crucero que utilizan combustibles limpios como LNG. ¿va a apostar la Autoridad Portuaria de Bilbao por este combustible? ¿Van a potenciar su uso con reducciones en las tasas, etc.?
La transición energética hacia la descarbonización contará con un mix de energías entre las que el GNL también será protagonista. En el Puerto de Bilbao tenemos una de las seis regasificadoras de España, y no sólo contamos actualmente con buques propulsados a GNL, como el comentado “Salamanca” de Brittany Ferries, sino que desde 2020 damos servicio con el primer remolcador propulsado por GNL en Europa, y también disponemos de un cargadero a camiones cisterna GNL para logística e industria. Con respecto a las tasas, es materia de obligado cumplimiento por ley y las directrices las marca el gobierno. La Autoridad Portuaria de Bilbao ya bonifica con un 50% de descuento a buques con emisiones cero en puerto, y con el desarrollo de la electrificación en nuestros muelles todos los buques de tráficos regulares tendrán la opción de acogerse a esta reducción de tasa.
Creo que tenemos una baza ganadora para que Bilbao sea cada día puerto base para más cruceros.
Cada vez más buques de crucero están preparados para conectarse en puerto a la red eléctrica local (o “cold ironing” “shore power”), evitando el funcionamiento de los motores diésel auxiliares que generan emisiones.
¿Plantea instalar el puerto de Bilbao esta infraestructura?
La electrificación de los muelles es un proyecto estratégico para el Puerto de Bilbao, una actuación que aúna el servicio a las navieras con la sostenibilidad y la mejora de la calidad de vida de la ciudadanía y de las personas que trabajamos en el puerto. Estamos ya en esta carrera, con un proyecto muy ambicioso en marcha, que hará que en 2025 contemos con 11 puntos de conexión y 20 tomas con un total de 30 MW de potencia para dar un servicio flexible en los siete muelles en los que atracan líneas regulares que operan en el Puerto de Bilbao, incluyendo los ubicados en Getxo, que están dedicados en exclusiva al tráfico de cruceros. De hecho, el proyecto BilbOPS contemplar tender bajo las aguas del Abra un cable de 1,43 kilómetros para implantar esta tecnología. Una característica importante a tener en cuenta, que lo distingue de otros, es que incluye una planta fotovoltaica en régimen de autoconsumo.
Vamos a invertir 51,8 millones de euros en este proyecto, y contamos con cofinanciación del Mecanismo de Recuperación y Resiliencia y de la CE a través del programa CEF Transport 2021-2027.
Además, estamos estudiando diferentes actuaciones, como la instalación en las instalaciones de puerto de paneles solares o la instalación de más aerogeneradores para que la energía que se proporcione a los buques tenga un origen renovable y sostenible.
¿Cuál es la atracción más visitada por los cruceristas que atracan en Getxo? ¿Qué es lo que ofrece el destino?
Las opciones son muchas. Una de las visitas preferidas es Bilbao. La combinación entre la vanguardia arquitectónica, con el museo Guggenheim a la cabeza, y el encanto histórico del Casco Viejo, el dinamismo cultural y una gastronomía hace las delicias de los y las turistas.
También se decantan por hacer una excursión por el interior verde de Bizkaia o por las localidades costeras e históricas de nuestro Territorio, como Gernika y la reserva de Urdaibai. La visita a Donostia-San Sebastián, que está a tan solo 100 kilómetros y por autopista, también es muy demandada, o a la Rioja Alavesa, Vitoria-Gasteiz, Burgos e incluso Pamplona (a 170 kilómetros también por autopista).
En otros puertos existe una cierta oposición institucional por parte de los Gobiernos autonómicos y Ayuntamientos, además de movimientos anticruceros. Bilbao tiene fama de ciudad hospitalaria. En este contexto ¿Cómo definiría el ambiente ciudadano frente a los cruceros en Bilbao?
En nuestro caso, el turismo de cruceros es acogido con calidez y con esa hospitalidad que destaca. Además, colaboramos con las instituciones para que el tráfico de cruceros sea sostenible y actúe como tractor para dinamizar la economía y las empresas relacionadas con el turismo en Euskadi. Los cruceros que llegan al Puerto de Bilbao, junto con los ferris que van a Reino Unido e Irlanda, generan un impacto económico de 22 millones de euros, lo que representa el 0,03% del PIB de Euskadi y el 0,05% del PIB de Bizkaia. Son cifras nada desdeñables y que trabajamos, en colaboración con las entidades y con turismo del Gobierno vasco y Bilbao, por incrementarlas.
¿Cómo perciben el desarrollo del Golfo de Vizcaya en general, y el Cantábrico en particular, como destino para los buques de crucero?
Sin desmerecer los tradicionales destinos de los cruceros, en la costa del Cantábrico también tenemos mucho que ofrecer a los y las turistas, que están empezando a descubrir nuestros atractivos turísticos, nuestra historia, nuestros paisajes, nuestra gastronomía y nuestro carácter. La gente que nos visita se asombra de todo lo que ve y muchas de las personas que nos conocen en sus viajes en crucero luego vuelven a pasar más tiempo entre nosotros.
Además, ocupamos un lugar estratégico en el eje atlántico, por lo que somos un destino muy atractivo para los viajes al norte de Europa, para los que se dirigen al Mediterráneo e, incluso, para los cruceros transatlánticos.
Y por último ¿Cómo ve el futuro del tráfico de cruceros turísticos en Bilbao tras la crisis del covid 19?
La pandemia ha cambiado muchas cosas que dábamos por sentadas, pero también ha acrecentado nuestras ganas de descubrir el mundo, de viajar y de disfrutar. Y el sector de los cruceros ha sabido amoldarse a la perfección a las nuevas circunstancias y a las necesidades de los y las viajeras tras la pandemia. Por ello prevemos que el turismo en cruceros seguirá creciendo en los próximos años, y que el Puerto de Bilbao se convertirá en un destino de referencia en el Arco Atlántico.
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