Las mayores compañías de cruceros de Europa ya han desplegado 18 buques en el Mediterráneo oriental y otros destinos europeos, y tienen previsto aumentar sus operaciones con 28 buques en junio y 50 en julio, antes de alcanzar el objetivo máximo de este verano de 60 cruceros operativos en agosto. Más de la mitad de estos buques se desplegarán en aguas griegas, según Ioannis Plakiotakis, Ministro de Asuntos Marítimos y Política Insular, cuyo discurso marcó la apertura oficial del Foro de Turismo Marítimo de Posidonia digital de este año.
«Se espera que cuarenta cruceros operen en aguas griegas y 45 puertos tienen sus propios planes de contingencia desarrollados de manera que faciliten los cruceros sin afectar a la experiencia de los pasajeros, las tripulaciones o las comunidades locales», dijo.
Grecia ha sido elogiada por sus esfuerzos para desarrollar un producto turístico capaz de infundir una sensación de confianza como destino seguro y plenamente preparado para capear las consecuencias de la pandemia, y de esta opinión también se hizo eco Pierfrancesco Vago, Presidente de CLIA Global y Presidente Ejecutivo de MSC Cruceros: «Grecia es uno de los países que ha logrado una pronta reanudación de las operaciones. Ahora más que nunca parece el momento de la renovación, ya que el sector está saliendo del oscuro invierno de Covid», dijo.
«Seguirán existiendo desafíos, pero estamos reconstruyendo mejor y podemos ser optimistas ahora, ya que hemos trabajado con los gobiernos, las terminales y los destinos para desarrollar protocolos para una vuelta al servicio segura y responsable», dijo.
Ya son más de 200.000 los pasajeros que han experimentado un crucero de forma segura desde el final del verano pasado, y este año el Mediterráneo oriental muestra el camino con un comienzo temprano que puede ayudar a Grecia a convertirse en un país permanente de embarque, según Vago.
Pero la incertidumbre sobre cuándo podrán reanudarse las operaciones de cruceros a un nivel viable para mantener el sector es uno de esos retos. TUI reanudó sus operaciones la semana pasada desde Creta y su plan para este verano es ofrecer exclusivamente cruceros por Grecia desde Iraklion con dos itinerarios diferentes. «Si se levantan más restricciones de viaje, volveremos a otros itinerarios. Pero entre mayo y octubre, Grecia es el único destino que ofrecemos», dijo Wybcke Meier, CEO de TUI Cruises.
Según MSC Cruceros, algunas regiones como Asia y América del Norte siguen estando fuera de los límites del sector de los cruceros, pero su director general, Gianni Onorato, predice que este verano habrá más europeos que disfruten de los cruceros por la región, ya que se les han cortado los destinos intercontinentales debido a las restricciones aéreas y los protocolos de viaje.
Michael Thamm, CEO del Grupo Costa y Carnival Asia, está de acuerdo: «Grecia es un pilar para alemanes, italianos y franceses debido a su belleza y al deseo natural de conocer el país, y los cruceros son la mejor manera de hacerlo. Queremos ampliar nuestra presencia en Grecia más allá de la temporada, incluso hasta diciembre. Nuestras dos marcas han reanudado sus operaciones en Grecia y vendrán más barcos a Grecia».
Pero la popularidad puede presentar algunos retos, según Chris Theofilides, CEO de Celestyal Cruises, la compañía que utiliza Grecia como base de atraque y conoce el mercado mejor que cualquier otro operador. «Una alta concentración de barcos en un momento dado puede ser un reto, especialmente en los puertos griegos, debido a problemas de infraestructura. No sólo es lo responsable, sino también lo correcto, tanto desde el punto de vista de la experiencia de los huéspedes como de las comunidades locales».
Meier comparte las preocupaciones: «Puede que el exceso de turismo se acabe en un mundo post pandémico, pero debemos asegurarnos de no tener demasiados barcos al mismo tiempo en los mismos puertos. Y los operadores portuarios deben tener la infraestructura necesaria para aceptar barcos más grandes».
El regreso escalonado y responsable es lo correcto, y las compañías de cruceros están firmemente centradas en todos los protocolos de prevención y reacción relacionados con Covid para garantizar que el camino hacia la normalidad sea corto y sostenido.
Según Onorato, «Mientras no se alcance una uniformidad adecuada lo antes posible entre los distintos países, podemos encontrarnos con problemas innecesarios, y esto puede hacer que los cruceros no sean competitivos en comparación con otras formas de turismo. Los protocolos funcionan, pero necesitamos una mayor uniformidad».
Esta falta de uniformidad da margen a los operadores que deseen aplicar medidas de precaución más estrictas, siendo Norwegian Cruise Line una de las compañías que ha decidido permitir a bordo de sus buques únicamente a pasajeros y tripulaciones totalmente vacunados, según Kevin Bubolz, Director General para Europa, que también participó en el PSTF 2021 en una mesa redonda centrada en el impacto de los nuevos protocolos sanitarios en las excursiones en tierra y la gestión de destinos. Adam Sharp, Director de Desarrollo de Destinos Internacionales del Grupo Royal Caribbean, confirmó que Royal Caribbean Cruises también está cooperando con NCL para normalizar los protocolos sanitarios para el mercado estadounidense.
Con un programa de mesas redondas que invitaban a la reflexión y 21 expositores que mostraban su oferta en la interactiva y atractiva plataforma digital, el PSTF 2021 fue el primer evento de la industria de cruceros que reunió a los principales responsables del sector desde la reanudación de los cruceros en el Mediterráneo oriental a mediados de mayo.
