Chris Theophilides nació en Chipre y obtuvo su master en administración de negocios en los EEUU antes de convertirse en contable público autorizado, formando parte desde entonces del American Institute of Certified Public Accountants (AICPA) y su homologo chipriota, Institute of Certified Public Accountants of Cyprus (ICPAC). Antes de unirse a Celestyal Cruises ejerció como Senior Manager in Corporate Finance en PricewaterhouseCoopers, donde se especializó en fusiones y adquisiciones, reorganizaciones empresariales, análisis de opciones estratégicas y valoración de negocios. En 2006 se une a Celestyal Cruises como Senior Manager Business Development, y en enero de 2017 asciendo a COO, pero solo un año y medio después, es nombrado CEO de la compañía.
Reportaje perteneciente a la revista CruisesNews nº54 – Octubre 2020
¿Quién podría haber imaginado una situación como esta? ¿Puede alguna empresa estar preparada para una parada tan larga?
Sí, esto es totalmente cierto, nadie podría haber imaginado ni siquiera haber presagiado el efecto sin precedentes de esta pandemia.
Creo que no hay una sola empresa que pudiera haberse preparado para una pausa tan larga en su operativa. Para nosotros, 2020 es, lamentablemente, un año para olvidar, ya que tomamos la difícil decisión, aunque responsable, de cancelar todos los cruceros y reanudar las operaciones en marzo de 2021.
Celestyal Cruises ha atravesado tiempos difíciles y épocas de crisis en otras ocasiones, y aunque esta pandemia no tiene precedentes, confiamos en poder preservar la continuidad del negocio. Todos los pasos que hemos dado y los programas de beneficios que hemos implementado están diseñados para mantener a nuestro personal de tierra, preservar nuestra liquidez y prepararnos para reanudar rápidamente las operaciones donde las dejamos cuando llegue el momento adecuado.
La compañía ha registrado recientemente dos excelentes años fiscales que superaron los objetivos, tanto en volumen de pasajeros como en ingresos generados y, por lo tanto, se encontraba en una condición financiera muy saludable al comienzo de este año tan difícil. También vale la pena mencionar que Celestyal Cruises es parte de un grupo más grande de empresas que cotizan en bolsa y que lleva más de 85 años operando con éxito en los sectores de viajes y hospitalidad. Por tanto, la compañía cuenta con el apoyo necesario de sus accionistas para mantener un período prolongado sin operaciones.
¿Cómo ha sido para Celestyal Cruises durante esta pausa sin precedentes en sus operaciones?
Hemos aprovechado esta oportunidad para centrarnos en 2021 y más allá. Como parte de nuestra estrategia de crecimiento y de nuestro programa de renovación de la flota, que ya se había implementado mucho antes de la pandemia, hemos estado buscando activamente la adquisición de nuevos barcos. Cuando llegó el momento adecuado, pudimos proceder con la adquisición de un nuevo barco que encaja perfectamente con nuestra estrategia y filosofía de crucero para brindar experiencias inolvidables a bordo y en tierra. La incorporación del Celestyal Experience a nuestra flota representa el compromiso de Celestyal Cruises con una experiencia íntima y auténticamente griega a bordo de un crucero de tamaño medio, moderno y bien equipado. Sin duda, será fundamental para impulsar la continuidad de nuestro crecimiento.
Seguimos siendo extremadamente optimistas sobre el futuro de los cruceros, lo cual se refleja en la inversión en nuestra flota. Vemos esta adquisición como el camino correcto a seguir, no solo para Celestyal Cruises, sino también para ayudar a acelerar el repunte general en la industria de cruceros y la industria del turismo.
¿Dónde están sus barcos ahora? ¿Tuvo dificultades con la tripulación como le ocurrió a otras navieras?
Todos nuestros barcos permanecen atracados en el puerto del Pireo y se encuentran bajo la supervisión de una tripulación segura. Dado que tomamos muy pronto la decisión de suspender nuestras operaciones, estábamos en una posición mucho mejor, en comparación con otras empresas, para repatriar de forma segura y rápida a la mayoría de los miembros de nuestra tripulación. En momentos puntuales, alojamos a un número muy reducido de miembros de nuestra tripulación en nuestros barcos y, cuando se levantaron las restricciones para viajar, también fueron repatriados. Cuando se solucione esta situación global, Celestyal Cruises espera poder dar la bienvenida a nuestros colegas de nuevo a bordo.
Continuamos trabajando para convertirnos en la línea de cruceros favorita a la hora de navegar por el Mediterráneo Oriental.
¿Por qué decidió anunciar directamente la parada hasta marzo de 2021 cuando todas las empresas han estado haciendo sus anuncios mes a mes?
Como dije, fue una decisión difícil, pero fue lo correcto por dos razones principales. En primer lugar, nuestra prioridad es la salud de los pasajeros, de la tripulación y de las comunidades locales y, hasta agosto de 2020, aún no se habían implementado protocolos para garantizar el reinicio de la navegación de forma segura. En segundo lugar, la mayoría de nuestros pasajeros provienen de países que implican tomar vuelos de larga distancia, como América del Norte y del Sur, Asia, Japón y Australia, etc.. Estos países aún mantienen medidas restrictivas y prohibitivas para viajar, lo que dificulta la planificación de un crucero para la segunda mitad de 2020. Por lo tanto, tenía más sentido que nuestro negocio se concentrara en la vuelta para 2021.
¿Puede contarnos algo sobre el futuro? ¿Está cambiando la estrategia para los próximos años? ¿Y el mercado español y latinoamericano?
Somos optimistas sobre el futuro y nuestro objetivo principal es continuar expandiendo nuestra temporada operativa, y también que el impacto en nuestras operaciones permanezca inalterado. Llevábamos una trayectoria muy positiva a principios de 2020 para lograr estos objetivos, pero ahora debemos persistir para reconstruir ese impulso. Además, desde el brote de la pandemia, estamos trabajando intensamente y nos estamos preparando para recibir a nuestros pasajeros con estándares aún más elevados en cuanto a higiene y seguridad, siempre en consonancia con los protocolos de la UE y las pautas de CLIA.
España y Latinoamérica siempre han sido mercados prioritarios para Celestyal. Por tanto, no es de extrañar que las cinco principales nacionalidades a bordo de nuestros barcos incluyan tanto a España como a Latinoamérica. Continuaremos con nuestra estrategia de crecer y mejorar nuestra presencia en estos mercados, ya que está claro que nuestros destinos, así como el producto Celestyal Cruises, son bien recibidos en ellos.
Celestyal es una compañía orientada al destino. ¿Hay algún itinerario nuevo a la vista?
Recientemente hemos anunciado los detalles de nuestro programa para 2021 y 2022, que incluye nuevos puertos de escala en Syros, Agios Nikolaos (Creta) y Tesalónica y más salidas del popular crucero de siete noches “Tras los pasos de San Pablo” que tiene mucha demanda. Hemos modificado nuestros itinerarios con el objetivo de asegurar que los pasajeros disfruten de tanto tiempo en tierra como sea posible, como sucede en los nuevos cruceros “Descubrimiento Icónico” de tres y cuatro noches a bordo del Celestyal Olympia.
Celestyal Cruises forma parte de Louis Group, por lo que cuenta con el apoyo de sus accionistas para mantener un periodo prolongado sin operaciones.
Más específicamente, nuestro itinerario “Descubrimiento Icónico”, con cruceros con salida y regreso a Atenas durante el invierno, tiene en cuenta las horas de luz más cortas y las áreas de interés durante la temporada en la que se ofrecen estas salidas. Tanto en el itinerario de tres como en el de cuatro noches, Syros se presenta como un nuevo destino que vale la pena descubrir y también se incluye un día completo en Santorini en todas las salidas. Syros es la capital administrativa de las Cícladas y es una de las islas más pequeñas y ricas en historia y cultura, y ofrece a los visitantes una porción de la “perfección griega” sin aglomeraciones.
Además, en el itinerario de siete noches “Egeo idílico”, con ida y vuelta desde Atenas, Heráclion (Creta) se sustituye por Agios Nikolaos (Creta), una hermosa ciudad portuaria situada en el lado nororiental de Creta con vistas a la tranquila bahía de Mirabello y al maravilloso lago Voulismeni, que parece no tener fondo. Esta encantadora y lujosa ciudad tiene mucho que ofrecer en cuanto a compras y restaurantes y es, sin duda, uno de los destinos más encantadores de Creta.
Por último, Celestyal Cruises ha modificado el itinerario del “Egeo Ecléctico” para maximizar el tiempo en tierra y permitir un nuevo puerto de embarque/desembarque, para la comodidad de los pasajeros que provienen de los Balcanes o aquellos que lo hacen en transporte aéreo desde el oeste y el norte de Europa. Tesalónica ha reemplazado a Heráclion y ahora ofrecemos un día completo en Santorini, garantizando “puestas de sol” en todas las salidas, incluso en primavera, otoño e invierno. Tesalónica es la segunda ciudad más grande de Grecia, con un rico patrimonio cultural y culinario que es la puerta de entrada a la tierra de Alejandro Magno, así como una vida nocturna extraordinaria. Con salidas nocturnas desde Tesalónica, los pasajeros tendrán todo el día para disfrutar de todo lo que la ciudad tiene que ofrecer. Conocida como la “ciudad más de moda” de Grecia, Tesalónica cuenta con 15 lugares declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y 29 museos, así como un espectacular paseo marítimo con una serie de jardines temáticos, estatuas y esculturas.
Ahora que han adquirido un nuevo barco, ¿cuáles son sus planes para este crucero?
Sí, estoy realmente encantado con la llegada de este crucero de tamaño medio a nuestra flota. Es ideal para nuestro modelo de negocio y está muy bien dotado tras una significativa remodelación en 2012. Estoy seguro de que tendrá muy buena acogida entre nuestros clientes y nos permitirá seguir proporcionando experiencias verdaderamente únicas en los próximos años.
El Celestyal Experience, con capacidad para 1.800 pasajeros, que fue construido en 1993 y ampliamente reformado en 2012, cuenta con 789 cabinas, 166 de las cuales incluyen balcones o terrazas. Una de las características más destacadas del Celestyal Experience es su amplio Spa en forma de dúplex panorámico de 4.300 metros cuadrados, que cuenta con un gimnasio totalmente equipado con vistas al mar, salas de tratamiento, solarium, suites termales con sauna y baños turcos, así como una piscina de talasoterapia de dos niveles.
El Celestyal Experience entrará en servicio cuando Celestyal reanude sus operaciones el próximo mes de marzo. La primera salida de la temporada 2021 será el 6 de marzo con el itinerario de siete noches de “Tres Continentes” haciendo escala en Grecia (Atenas y Rodas), Turquía (Kusadasi), Israel (Ashdod), Egipto (Port Said) y Chipre (Limassol). A partir del 3 de abril, el Celestyal Experience realizará el itinerario de siete noches “Egeo idílico”, de ida y vuelta desde Atenas, visitando Rodas, Agios Nikolaos, Santorini, Milos, Kusadasi y Mikonos.
La incorporación del Celestyal Experience a nuestra flota representa nuestro compromiso con una experiencia íntima y auténticamente griega a bordo de un crucero de tamaño medio, moderno y bien equipado.
Aunque es ligeramente más grande que los demás buques de Celestyal y con un mayor porcentaje de cabinas con balcón y suites, el Celestyal Experience continúa con la larga tradición de la compañía de ofrecer una experiencia íntima a los huéspedes, combinada con la cálida hospitalidad griega. El buque de tamaño medio y diseño europeo contemporáneo también es adecuado para visitar puertos más pequeños, un diferenciador clave para Celestyal y una opción fuera del alcance de los buques más grandes que se son los que predominan hoy en día.
¿Va a mantener los tres barcos en la flota?
Cuando comenzamos la búsqueda de barcos adecuados para nuestra flota en 2019, la intención era añadir un tercero. Sin embargo, con la pandemia del COVID, que sigue afectando a la industria, puede ser más prudente retrasar lo que supondría un aumento significativo de nuestra capacidad. Por lo tanto, el desarrollo de nuestra flota está siendo estudiado actualmente y se definirá en los próximos meses.
¿Cuál es el siguiente paso para Celestyal Cruises?
Aunque el Covid-19 ha significado una pausa temporal en nuestras operaciones, es importante mirar al futuro con optimismo y continuar cumpliendo con nuestro plan estratégico para hacer crecer el negocio y mejorar la premiada experiencia de Celestyal. Lo estamos consiguiendo gracias a una importante inversión en nuestra flota y esperamos cumplir con nuestro objetivo de ampliar la temporada, así como nuestras operaciones. A pesar de las actuales implicaciones de la pandemia del COVID, continuamos trabajando para convertirnos en la línea de cruceros favorita a la hora de navegar por el Mediterráneo Oriental.
